L'origine de ce gâteau typique du carnaval semble remonter aux Saturnales, une fête romaine dédiée au dieu Saturne, caractérisée par de riches banquets et l'échange de cadeaux. Au cours de ces festivités, on préparait des frictilia, des friandises qui ressemblent beaucoup aux frappe et que l'écrivain et cuisinier romain Apicius décrit dans De re coquinaria comme des "beignets à base d'œufs et de farine d'épeautre coupés en petits morceaux, frits dans du saindoux et trempés ensuite dans du miel".
Aujourd'hui encore, la recette de la frappe fait appel à très peu d'ingrédients : des œufs, de la farine, du beurre et du sucre qui forment une pâte à frire, comme le veut la tradition, ou à cuire au four si l'on préfère une version plus légère.
La magie des frappe réside toutefois dans sa forme qui, à partir de simples bandes de pâte, peut se transformer en nœuds, en boucles et en papillons. Le miel, le sucre glace ou même le simple sucre blanc sucrent le plat qui, pour incarner l'esprit du carnaval, peut être agrémenté d'une joyeuse touche d'alchermes.
