Située dans la partie sud-est de l'Ombrie, Ferentillo est un petit village au charme médiéval, niché dans la verdure de la Valnerina ternane. Il s’étend le long d'une gorge dominée par deux forteresses et traversée par la rivière Nera, qui divise le village en deux districts : Precetto et Matterella.
Une histoire millénaire, entre vestiges préhistoriques et anciennes seigneuries
Les origines du village se perdent dans les siècles. Des graffitis rupestres découverts dans les grottes naturelles de Precetto, Lu Strittu, Mesa Rosa, Gabbio et Umbriano témoignent de la présence humaine dès le IIe millénaire avant J.-C.
À l'époque romaine, de nombreux temples furent construits et la rivière Nera rendue navigable pour le transport du bois vers le chantier naval de Stifone, près de Narni. Grâce à sa position stratégique, Ferentillo devint un point de passage essentiel pour les routes de transhumance et le commerce entre la région tyrrhénienne et l’Adriatique.
Entre le VIe et le IXe siècle, sous la domination lombarde, le duc de Spolète Faroaldo II décida de construire son monastère le plus important, l'abbaye de San Pietro in Valle, en agrandissant l'église fondée par les ermites Giovanni et Lazzaro. Il choisit de s'y retirer pour prier, devenant moine et se faisant enterrer dans un précieux sarcophage romain. Après lui, d'autres ducs choisirent d'être enterrés dans l'abbaye, qui devint un véritable mausolée. Pour la défendre, un large système de tours de guet fut mis en place, avec la construction de plus de quarante édifices, dont des forteresses et châteaux, au point que cette région fut surnommée la «Vallée des châteaux».
En 774, après la défaite du roi lombard Didier par Charlemagne, Ferentillo fut annexé au Royaume des Francs et fut ensuite offerte au Pape, posant ainsi les bases de la naissance des États Pontificaux. En 1303, le pape Boniface VIII retira la juridiction de ces territoires aux moines bénédictins, «coupables» d'avoir offert refuge à des hérétiques cathares fuyant Ferento au XIIIe siècle, et les confia au chapitre de Saint-Jean de Latran. Le nom Ferentillo derive de «Ferentum-illi», c'est-à-dire «ceux de Ferento».
À la fin du XVe siècle, le village connut son âge d’or grâce à Giovanbattista Cybo, devenu pape sous le nom d'Innocent VIII. Pendant son pontificat, Giovanbattista nomma son fils Franceschetto premier seigneur de Ferentillo. Ce dernier épousa Maddalena de’ Medici, fille de Laurent le Magnifique et sœur du futur pape Léon X. En 1515, son fils Lorenzo, en épousant Ricciarda Malaspina, rattacha le territoire de Ferentillo à la Principauté de Massa, Carrara et Piombino.
Grâce au mécénat de cette illustre famille, Ferentillo gagna en importance non seulement sur le plan culturel, mais aussi sur les plans commercial et politique, devenant une principauté libre et souveraine, indépendante de toute ingérence ecclésiastique ou spolétine. C'est ici que passait la Via della Lana (Route de la Laine), une route commerciale reliant les pâturages et les troupeaux d'Abruzzes aux marchés de laine florentins.
La seigneurie Cybo dura jusqu'en 1730, lorsqu'Alderano Cybo vendit le fief au duc de Spolète Nicolò Benedetti. Ce dernier le transmit par héritage à la famille Montevecchio de Fano, qui en furent seigneurs jusqu'en 1847. Cette année-là, il fut cédé par Pie IX au Français Louis Désiré de Montholon, avec le pompeux titre de prince d'Umbriano et de Precetto. En 1860, avec l'Unité d'Italie, Ferentillo devint une commune.
Entre paysages à couper le souffle, forteresses, vestiges lombards, églises romanes et momies mystérieuses
Le village est divisé par la rivière Nera en deux hameaux, Matterella et Precetto, dominés par deux forteresses érigées pour défendre l'abbaye de San Pietro in Valle.
La forteresse de Precetto, un château typique de versant, a une forme triangulaire avec une tour de guet carrée au sommet. Matterella, quant à elle, présente une structure quadrangulaire avec des bastions cylindriques.
À Matterella, l'église Santa Maria mérite une visite. Dominée par un haut clocher à flèche de style roman avec des fenêtres monoforées jumelées, elle fut construite au XIIIe siècle et agrandie au XVe siècle avec trois nefs. Elle conserve des fresques de l'école ombrienne et byzantine.
Dans le bourg de Precetto se trouve l'église Santo Stefano, érigée au XVIe siècle sur une église plus ancienne, aujourd’hui utilisée comme crypte funéraire. C'est dans cette crypte romane que se trouve le Musée des Momies, où sont conservés des corps momifiés découverts en 1805, après un édit napoléonien interdisant les enterrements à l'intérieur des murs de la ville et ordonnant l'exhumation des corps. Certains d’entre eux se révélèrent entièrement momifiés.
Le long de la route nationale de la Valnerina, qui relie Ferentillo à Cascia, cachée dans un bois dense se trouve un véritable joyau : l'abbaye bénédictine de San Pietro in Valle, le témoignage le plus important du Duché de Spolète et l'un des plus grands exemples d'art médiéval en Italie centrale. À l'intérieur, elle conserve un stèle votive, des fragments sculpturaux et architecturaux de l'époque romaine, divers sarcophages, un magnifique et rare autel lombard, ainsi que des fresques médiévales. À côté de l'église se trouve un magnifique cloître à deux étages datant du XIIe siècle.
Dans les vallées verdoyantes autour de Ferentillo
Près de l'abbaye de San Pietro in Valle se trouve le château d'Umbriano, un village abandonné au charme mystérieux, enfoui dans la verdure des forêts. Se distinguent sa haute tour carrée, ses bastions et sa porte gothique. La fortification date de 890 et fut construite pour défendre l'abbaye des invasions sarrasines. En raison de son importance stratégique, le château fut renforcé au XVe siècle et en 1570.
Le territoire de Ferentillo, situé dans l'aire du Parc Fluvial de la Nera, est une destination privilégiée pour les amateurs de tourisme sportif, offrant des descentes en rafting riches en sensations sur la rivière Nera, ainsi que la célèbre falaise de Ferentillo, qui constitue un défi palpitant pour les passionnés d’escalade libre.
