À Città di Castello se trouve un lieu qui raconte des histoires de noblesse, d’art, d’ingéniosité et même de mystère : le Palazzo Vitelli alla Cannoniera.

Construit le long des remparts de la ville, à l’emplacement d’une ancienne fonderie de canons — d’où son nom de « Cannoniera » — il est l’un des cinq palais commandés par la puissante famille Vitelli, qui domina la ville pendant des siècles. Malgré son nom guerrier, la force a ici laissé place à l’élégance. Édifié entre 1521 et 1532 par Antonio da Sangallo le Jeune et Pier Francesco da Viterbo, il compte parmi les plus belles résidences de la famille Vitelli.

Selon la tradition locale, l’élégance particulière du palais serait liée au mariage de Paola Rossi de San Secondo Parmense, petite-fille de Giovanni delle Bande Nere et veuve de Vitello Vitelli, avec Alessandro Vitelli, condottiere au service des Médicis. Leur union visait à préserver « la mémoire de leur nom et de leur vaillance », comme le rappelle une inscription conservée dans le palais. Le mariage fut célébré en 1531.

Le palais demeura propriété des Vitelli pendant plusieurs siècles. Au début du XXe siècle, alors qu’il se trouvait dans un état de grave délabrement, il fut acquis et restauré par l’antiquaire et restaurateur Elia Volpi (1858-1938), célèbre pour avoir constitué la collection du Palazzo Davanzati à Florence. En 1912, il fit don du palais à la municipalité de Città di Castello afin d’y installer la Pinacothèque Civique.

Une façade fascinante

La première chose qui attire le regard est sa façade décorée de sgraffites. Réalisée par Cristofano Gherardi, dit Il Doceno, d’après des dessins de Giorgio Vasari, elle présente des motifs géométriques et des frises qui célèbrent la beauté de la Renaissance. Parmi ceux-ci figurent les emblèmes des deux familles unies par le mariage : un veau et un un lion rampant.

Il s’agit de l’un des exemples les mieux conservés de ce type en Italie. Le décor évoque une broderie sculptée dans la pierre et confèrent une harmonie remarquable aux différentes parties du bâtiment.Le palais donne sur un magnifique jardin à l’italienne, célèbre autrefois pour ses plantes rares et exotiques, ce qui valut à l’ensemble le surnom de « palais du jardin ».