Itinéraire au fil des palais des Vitelli, nobles seigneurs de Città di Castello

Un voyage sur les traces des grandes familles qui ont façonné l’histoire et la culture de l’Ombrie. Parmi elles, les Vitelli se distinguent comme l’une des rares seigneuries umbriennes. Entre le XVe et le XVIe siècle, des condottieres comme Vitello Vitelli – au service des Vénitiens puis des papes – inscrivirent le nom de la famille dans l’histoire, tandis que leur mécénat transformait Città di Castello en un véritable joyau de la Renaissance.

Aujourd’hui, l’empreinte des Vitelli est encore visible dans quatre palais – chacun situé dans un quartier différent – ainsi que dans une résidence mineure qui conserve la mémoire des luttes qui marquèrent l’ascension de la famille. Un itinéraire qui traverse des siècles d’histoire, d’art et de pouvoir.

1. Palazzo Vitelli in piazza (ou all’Abbondanza)

Dominant le côté oriental de la Piazza Matteotti, cœur historique de la ville, ce palais raconte à lui seul les différentes étapes de l’aventure urbaine des Vitelli.

Le noyau originel – dit all’Abbondanza – était à l’origine un entrepôt à grains, comme son nom l’indique. Il fut agrandi à la fin du XVe siècle par les fils de Niccolò Vitelli, puis complètement transformé à la demande d’Alessandro Vitelli, neveu de Niccolò. Dans la première moitié du XVIe siècle, ce dernier obtint de la municipalité l’autorisation d’agrandir à la fois cet édifice et celui de la Cannoniera.

La façade sur la piazza Matteotti révèle une claire inspiration florentine, avec son bossage gris qui se détache sur l’enduit clair. L’architecte reste inconnu, mais la main est assurément celle de maîtres toscans. La corniche ne fut ajoutée qu’au XVIIIe siècle, lorsque le palais était déjà passé à la famille Bufalini. Le côté donnant sur la via del Popolo conserve quant à lui une âme encore médiévale, témoignant des strates successives de construction.

À l’intérieur, méritent une attention particulière :

• le sous-sol avec ses voûtes d’ogives sur de massifs piliers ;
• l’écurie couverte de voûtes soutenues par de hautes colonnes ;
• le grand salon à l’étage supérieur, qui conserve des fragments d’une haute frise peinte, aujourd’hui malheureusement peu lisible.

L’édifice est aujourd’hui une propriété privée, mais sa masse imposante domine encore la place, rappelant le rôle central de la famille dans la vie de la cité.

2. Palazzo Vitelli a San Giacomo

Non loin de là s’élève le Palazzo Vitelli a San Giacomo, construit dans les premières décennies du XVIe siècle pour Paola Rossi di San Secondo Parmense, épouse de Vitello Vitelli. Veuve, elle épousa en 1528 Alessandro Vitelli, cousin de son défunt mari, mêlant encore davantage les destins dynastiques de la famille.

Le palais se distingue par l’élégance de ses façades, ornées de fenêtres en pierre d’arène. À l’intérieur, la cour à colonnades, la loggia du premier étage et les raffinés plafonds à caissons témoignent du goût de la Renaissance que les Vitelli importèrent de leurs contacts avec les cours toscanes.

À signaler également les fresques qui décorent certaines pièces, fruit d’un mécénat artistique qui rendit la famille célèbre.

Aujourd’hui, le palais abrite la prestigieuse Bibliothèque communale « Giosuè Carducci », un lieu où la culture historique se mêle à la vitalité culturelle contemporaine.

3. Palazzo Vitelli alla Cannoniera

En se dirigeant vers le secteur sud-ouest de la ville, dans le quartier San Florido, on découvre l’imposant Palazzo Vitelli alla Cannoniera. Il s’agit de l’une des demeures les plus célèbres commandées par Alessandro Vitelli, qui y fit appel aux meilleurs artistes de son temps pour réaliser son idéal de cour de la Renaissance.

La façade en sgraffite – rare et précieuse – suit un projet attribué à Giorgio Vasari, lequel travailla à Città di Castello aux côtés d’autres maîtres tels que Pontormo et le Doceno.

Aujourd’hui, le palais abrite la Pinacothèque communale, la deuxième collection d’art la plus riche d’Ombrie. Parmi les chefs-d’œuvre exposés figurent :

• des œuvres de Luca Signorelli ;
• une célèbre peinture du jeune Raphaël, qui travaillait alors au service des Vitelli.

Une visite ici n’est pas seulement une expérience artistique, mais aussi un voyage au cœur du mécénat de la Renaissance.

This journey will take you on a discovery tour of the treasures of important Umbrian families who left their marks on the history and culture of the cities they dominated. The Vitelli family of Città di Castello were one of the few ruling families in Umbria and between the 15th and 16th centuries their men went down in history as condottieri and merchant soldiers, like Vitello Vitelli, who first went to battle for the Venetians and then for the popes.

As you tour the city you'll see clear signs of the art they supported and promoted, still evident in several of the old homes of the city: four residences, one in each district, to control the city from every area. Starting from Piazza Matteotti, the historic heart of town, to the east you'll see what is known as Palazzo Vitelli in piazza, a building that was left unfinished, and, just further on, Palazzo Vitelli a San Giacomo, dating to the early 1500s.

4. Palazzo Vitelli a Sant’Egidio

Dans le secteur oriental de la ville, dans le quartier du même nom, se trouve le dernier et le plus somptueux des quatre palais : le Palazzo Vitelli a Sant’Egidio.

Le complexe donne sur un ravissant jardin à l’italienne, ceint en partie par les anciens remparts urbains. On y accède à la Palazzina, construite autour d’une tour médiévale, qui conserve intact le charme d’une résidence pensée pour l’agrément et la représentation.

Les fresques intérieures racontent l’épopée tout entière de la famille Vitelli, suivant un programme iconographique unifié. L’intention était clairement affichée : « afin que ne périsse pas la mémoire de leur nom et de leur valeur ». Un souhait qui, encore aujourd’hui, peut être considéré comme parfaitement réalisé.

Une étape supplémentaire : Casa Vitelli (anciennement Fucci)

Pour compléter cet itinéraire, il vaut la peine de s’arrêter au n° 6 de la Piazza Magherini Graziani, où se trouve Casa Vitelli, un édifice plus modeste mais chargé d’histoire.

À l’origine, elle appartenait aux rivaux Fucci, comme en témoigne le blason héraldique abîmé – un lion rampant sur fond bleu – encore visible sur le portail d’entrée. La maison passa ensuite aux Vitelli, qui y apposèrent leurs propres armoiries sur portes et fenêtres, accompagnées de la devise philosophique OMNIA CUM, référence à l’harmonie du cosmos.

Typique de l’architecture résidentielle du Cinquecento, la façade est simple et raffinée, rythmée par des bandeaux en pierre d’arène sur lesquels reposent des fenêtres à linteau. À l’intérieur, on conserve des éléments d’origine – escalier d’accès, portes, cheminée – soulignés de pierre sereine.

Mais c’est l’histoire qui rend ce lieu particulièrement évocateur. Les changements de propriété renvoient aux luttes entre les factions des « nobles » (Fucci) et des « populaires » (Vitelli) qui bouleversèrent la ville au XVe siècle. Le point culminant fut atteint à Pâques 1468, lorsque Niccolò Vitelli ordonna le massacre des Fucci et des Giustini, affirmant définitivement la suprématie de sa famille.