Gubbio bewahrt eines der bedeutendsten Zeugnisse der umbrischen Kultur: die Eugubinischen Tafeln, sieben Bronzetafeln, deren Ritualformeln und religiöse Zeremonien einen einzigartigen Einblick in die Spiritualität der Menschen geben, die hier vor mehr als zweitausend Jahren lebten. Jenseits der mittelalterlichen Stadtmauern liegt das römische Iguvium. Sein im 1. Jahrhundert v. Chr. erbautes Theater zählt zu den größten des römischen Italiens. Mit Platz für rund 6.000 Zuschauer war es sogar größer als das Theater von Pompeji.

Wer die Sitzreihen hinaufsteigt, kann sich die gespannte Atmosphäre des Publikums und die Schauspieler vorstellen, die auf der Bühne griechische Helden in Tragödien oder schlagfertige Freigelassene in Komödien verkörperten – die Hollywoodstars ihrer Zeit vor zweitausend Jahren.

Die Reise durch das römische Umbrien setzt sich in der nahe gelegenen archäologischen Stätte Tadinum bei Gualdo Tadino fort. Die einst von der Via Flaminia durchquerte Stadt bewahrt noch heute die Überreste ihres Amphitheaters, ihrer Thermen und ihres Forums.

Wenn Gubbio das römische Gesicht Umbriens zeigt, kann man vor den Toren Perugias noch weiter in die Vergangenheit reisen. Die Stadt bewahrt bedeutende Zeugnisse ihrer etruskischen Ursprünge, darunter den Etruskischen Brunnen und den Rundgang durch das unterirdische Perugia. Um jedoch wirklich in die Welt dieses antiken Volkes einzutauchen, muss man unter die Erde hinabsteigen – fast so, als überschritte man die Schwelle zum Jenseits. Eine lange Treppe führt zum Hypogäum der Volumnier, einem etruskischen Gräb das im 3. Jahrhundert v. Chr. als ewige Ruhestätte der mächtigen Familie Velimna/Volumni. Es ist nicht einfach ein Grab, sondern ein Haus. Die Etrusker betrachteten den Tod nicht als Ende, sondern als Beginn eines neuen Daseins. Deshalb gestalteten sie das Grab als Wohnhaus für die Ewigkeit.
In Stein gehauene Decken, Türen, Räume und Verzierungen vermitteln noch heute den Eindruck eines vornehmen Wohnsitzes. In den Grabkammern befinden sich die Aschenurnen der Familie. Besonders hervorzuheben ist die Urne des Arnth Velimna: Auf dem Deckel seiner Urne liegend scheint er die Besucher noch immer zu jenem ewigen Gastmahl zu empfangen, das nach etruskischem Glauben im Jenseits fortdauerte.

Unter den Straßen von Assisi verbirgt sich eine erstaunlich gut erhaltene römische Stadt. Der Minerva-Tempel, heute in die Kirche Santa Maria sopra Minerva integriert, thront über dem antiken Forum unter der Piazza del Comune. Elegante Domus erzählen von Leben der Bewohner des römischen Asisium, darunter das Larariumshaus, das seinen Namen dem Fund eines den Hausgötter geweihten Kultbildes verdankt, sowie das Haus des Properz, das dem aus Assisi stammenden Dichter aufgrund der in seine Wände eingravierten Verse zugeschrieben wird.
Ein weiteres Überbleibsel der römischen Stadt hat die Jahrhunderte nahezu unbemerkt überdauert. Zwischen der Piazza Matteotti und der Porta Perlici folgt der elliptische Grundriss des heutigen Viertels noch immer dem Verlauf des antiken Amphitheaters. Die Porta Perlici elnst, deren mittelalterlicher Name Perlasio möglicherweise vom germanischen Bera-Laika – „Ort der Bärenkämpfe“ – abgeleitet ist, verbirgt eine kleine Skulptur, die als Bär gedeutet wird. Sie könnte das letzte Zeugnis einer Arena sein, die den Untergang des Römischen Reiches überdauerte und möglicherweise in langobardischer Zeit für Tierkämpfe genutzt wurde.

Bei einem Spaziergang durch die Altstadt von Spoleto lassen sich noch heute die Spuren des antiken Spoletium entdecken. Das im 1. Jahrhundert v. Chr. errichtete Theater, das bis heute genutzt wird, lag einst neben dem Forum, unter der heutigen Piazza del Mercato. Unweit davon erhebt sich der Bogen des Drusus und Germanicus, der den beiden früh verstorbenen Söhnen Kaiser Tiberius’ gewidmet ist. Zwei Thronfolger, die nie regierten und deren Schicksal beinahe das Ende der julisch-claudischen Dynastie besiegelte.

Doch wenn eine Dynastie endet, beginnt eine andere Geschichte. In Spoleto nimmt dieser Übergang im sogenannten Römischen Haus Gestalt an, einer eleganten Domus, die als Wohnsitz der Vespasia Polla, der Mutter Kaiser Vespasians, gilt. Man kann sich gut vorstellen, wie diese wohlhabende Matrone über die Mosaikböden schreitet, das große Atrium mit seinem Wasserbecken durchquert und einen der reich mit Fresken geschmückten Räume betritt. Die Überreste des Peristyls lassen noch heute das Bild von Vespasia Polla entstehen, wie sie durch ihren privaten Garten spaziert – vielleicht ohne zu ahnen, dass ihr Sohn Kaiser von Rom werden und die flavische Dynastie begründen würde.

Esgibt archäologische Stätten, an denen man viel Fantasie braucht, um das wieder sichtbar zu machen, was die Zeit ausgelöscht hat. In Carsulae genügt es dagegen, einfach loszugehen. Noch heute verläuft die Via Flaminia durch die antike Stadt mit ihrem Forum, dem Theater, dem Amphitheater und dem Bogen des San Damiano. Zwischen dem 4. und 5. Jahrhundert n. Chr. aufgegeben und nie wieder aufgebaut, hat Carsulae den besonderen Reiz einer in der Zeit stehen gebliebenen Stadt bewahrt.

Ihre Geschichte beginnt jedoch lange vor Rom, an einem Ort, an dem Geschichte und Legende verschmelzen. Über Cesi erhebt sich der Monte Torre Maggiore mit den Überresten eines der bedeutendsten Heiligtümer des antiken Umbriens. Hier spielt auch eine der faszinierendsten Legenden der Region: jene von der Grotta Eolia (Äolischen Grotte) und dem unterirdischen Reich von Crotona, das die Umbrer der Überlieferung nach von den Pelasgern übernommen haben sollen. Der römische Geschichtsschreiber Livius berichtet, dass während der römischen Eroberung mehr als dreitausend Umbrer bei der Belagerung ums Leben kamen und lebendig in den Höhlen begraben wurden. Die Legende erzählt jedoch eine andere Geschichte: Einige seien durch einen geheimen Tunnel entkommen und hätten Carsulae gegründet. Nach einer alten Deutung könnte der Name „jene, die dem Tod entkamen“ bedeuten und so die Erinnerung an diese Ursprünge bewahren.

War Carsulae die Stadt der Via Flaminia, so war Ocriculum das Tor Umbriens zum Tiber. Hier traf der große Fluss auf die römische Konsularstraße und machte die Stadt zu einem der wichtigsten Handelsknotenpunkte des römischen Italiens – einem Ort, an dem Fluss- und Landverkehr aufeinandertrafen. Vom Zentrum der römischen Stadt, das noch heute von der antiken Via Flaminia durchzogen wird, führt der Weg zum Antiquarium von Casale San Fulgenzio bis zum sogenannten Ölhafen, der einstigen Anlegestelle am Tiber.

Wer hier einen Moment innehält, kann sich die Szenerie vor zweitausend Jahren lebhaft vorstellen: Boote legen an, beladen mit Olivenöl, Wein, Holz, Stein und kostbarer Keramik, darunter auch Erzeugnisse aus den großen Werkstätten des Tibertals, etwa aus Scoppieto. Waren wurden umgeschlagen, Händler verhandelten Preise und schlossen Geschäfte ab, während Fuhrwerke zur Via Flaminia aufbrachen und neue Ladungen auf die Boote gebracht wurden. Ocriculum war weit mehr als ein einfacher Hafen – es war ein Ort der Begegnung, an dem Menschen, Waren und Kulturen täglich aufeinandertrafen und die Erzeugnisse Umbriens ihren Weg in das weitverzweigte Handelsnetz des Römischen Reiches fanden.

Die letzte Etappe dieser Reise zu den faszinierendsten archäologischen Stätten Umbriens führt nach Orvieto, einer der mächtigsten Städte des antiken Etruriens, die auf ihrem markanten Tufffelsen erbaut wurde. Das größte Geheimnis der Stadt verbirgt sich jedoch am Fuß dieses Felsens. Jahrhundertelang suchten Archäologen und Gelehrte nach dem Fanum Voltumnae, dem Bundesheiligtum, in dem sich die Vertreter der zwölf etruskischen Städte versammelten, um gemeinsame Kultfeiern abzuhalten, Bündnisse zu schließen und die wichtigsten Entscheidungen des etruskischen Bundes zu treffen. Lange Zeit war dieser Ort nur aus antiken Quellen bekannt und galt als verschollen. Heute wird er von den meisten Forschenden mit der archäologischen Stätte Campo della Fiera gleichgesetzt. Die noch immer andauernden Ausgrabungen bringen Tempel, Altäre, Straßen und Tausende von Fundstücken ans Licht und lassen einen der heiligsten Orte Etruriens Schritt für Schritt wieder entstehen.

Doch Orvieto birgt noch eine zweite Stadt – still, geordnet und zeitlos. Am Fuß des Felsens erstreckt sich die Nekropole des Crocifisso del Tufo, die zwischen dem 6. und 5. Jahrhundert v. Chr. angelegt wurde. Die Gräber sind entlang rechtwinklig verlaufender Straßen angeordnet und bilden regelmäßige Blöcke wie in einem Stadtviertel. Über jedem Eingang ist noch heute der Name der Familie in den Stein gemeißelt – Inschriften, die auch nach mehr als zweitausend Jahren die Namen derer zu flüstern scheinen, die hier ihre letzte Ruhe gefunden haben.