Eine Reise durch das Valnerina entlang des Flusses Nera ist zugleich eine Reise in die mittelalterliche Geschichte Umbriens. Noch heute erzählt die Landschaft von den Kämpfen der Bauern um Emanzipation und von den Veränderungen der Siedlungsstrukturen im 13. und 14. Jahrhundert.
 Bevor man tiefer in das Tal vordringt, ist ein Halt in Spoleto unverzichtbar. Jahrhundertelang war die Stadt das politische Zentrum, von dem aus ein großer Teil des Valnerina verwaltet wurde. Im 13. Jahrhundert festigte sie ihre Herrschaft durch den Erwerb von Burgen, Zollrechten und herrschaftlichen Privilegien und gewährte zugleich jenen Bauern Vergünstigungen und Freiheiten, die sich der feudalen Herrschaft entziehen wollten.

Von besonderer Bedeutung waren die Jahre des Konflikts zwischen Friedrich II. und Papst Gregor IX. um die Kontrolle des Herzogtums Spoleto, eines strategisch wichtigen Gebiets zwischen Rom und dem Königreich Sizilien. Der Kaiser übertrug die Regierung des Herzogtums seinen Getreuen aus der Familie Urslingen, zunächst Konrad und später dessen Sohn Rainald. Gleichzeitig stellten sich zahlreiche umbrische Burgen entweder auf die Seite des Kaiserreichs oder auf die des Papsttums. Auch die Gemeinden des Valnerina mussten sich zwischen Guelfen und Ghibellinen entscheiden – in einem fragilen Gleichgewicht aus Bündnissen, Aufständen und wirtschaftlichen Interessen.

Von Spoleto gingen die Straßen aus, die von den Herren von Arrone und Casteldilago durch Zölle und Befestigungen kontrolliert wurden. Gleichzeitig suchten gerade in diesen Bergen viele Bauern, die der feudalen Herrschaft entflohen waren, Zuflucht und die Möglichkeit, sich ein neues Leben aufzubauen.

Praktische Informationen: Die Route führt durch den zur Provinz Terni gehörenden Teil des Valnerina. Die Entfernungen zwischen den einzelnen Etappen sind gering, sodass sich die Strecke besonders gut für eine Reise mit dem Auto oder Motorrad eignet. Zwischen den einzelnen Stationen bietet die Fahrt zudem zahlreiche Gelegenheiten, die Landschaft des Tals zu entdecken – von den Marmore-Wasserfällen bis zur Abtei San Pietro in Valle – und dabei denselben natürlichen Verkehrswegen zu folgen, die im Mittelalter Burgen, Klöster und kleine befestigte Ortschaften miteinander verbanden.

Die Festung von Scheggino wurde im 12. Jahrhundert als strategischer Stützpunkt des Gebiets von Spoleto errichtet. Sie kontrollierte einen der wichtigsten Übergänge über den Fluss Nera sowie die Straße, die hinauf in die Berge führte. Ihre Mauern wurden Zeugen des Durchzugs einiger bedeutender Persönlichkeiten der mittelalterlichen Geschichte: Friedrich Barbarossa im Jahr 1155 auf seinem Weg zur Zerstörung Spoletos, König Manfred im Jahr 1258 mit seinem Heer aus Sarazenen und Tataren sowie Karl von Anjou im Jahr 1265 auf dem Feldzug gegen die Staufer.

Als Grenzgebiet, das von ständigen Konflikten geprägt war, wurde Scheggino häufig in die Auseinandersetzungen zwischen Spoleto und den benachbarten Burgen hineingezogen. Im Jahr 1390 plünderte Giovanni da Monteleone die dortigen Walkmühlen und bemächtigte sich der wertvollen Wollstoffe der Kaufleute aus Spoleto – ein direkter Schlag gegen die Wirtschaft der Stadt, die die Wasserkraft der Nera für die Verarbeitung von Wolle nutzte.

Die Episode, die die Burg berühmt machte, ereignete sich jedoch erst nach dem Mittelalter, am 23. Juli 1522. Während die Männer mit der Ernte beschäftigt waren, versuchten Picozzo Brancaleoni und Petrone da Vallo an der Spitze einer Gruppe von Rebellen gegen die Vorherrschaft Spoletos, die Burg einzunehmen. Auf den Mauern trafen sie jedoch auf die Frauen von Scheggino, die nur mit Steinen, Werkzeugen und außergewöhnlichem Mut bewaffnet waren und den Angriff zurückschlagen konnten, wodurch sie das Dorf retteten.

Nur wenige Orte erzählen die mittelalterliche Geschichte des Valnerina so eindrucksvoll wie Ferentillo, dessen Ursprünge bis in die langobardische Zeit zurückreichen. Der Legende zufolge wurde der Ort in der ersten Hälfte des 8. Jahrhunderts von König Liutprand gegründet; historisch wird seine Entstehung hingegen mit Faroald II., Herzog von Spoleto, in Verbindung gebracht, der um 720 die nahe gelegene Abtei San Pietro in Valle gründete. Sie sollte sich zu einem der wichtigsten religiösen und politischen Zentren des Nera-Tals entwickeln. Aus dieser Zeit ist ein außergewöhnliches Zeugnis erhalten geblieben: die Signatur von Ursus Magester, einem im 8. Jahrhundert tätigen Meister, die in die Marmorelemente der alten, von Herzog Ilderich in Auftrag gegebenen Chorschranke eingeritzt ist. Diese Elemente wurden später im Altar der Abtei wiederverwendet.

Rund um die Besitzungen der Abtei entwickelte sich in den folgenden Jahrhunderten ein komplexes System aus Siedlungen und Befestigungen. Im Mittelpunkt standen die beiden Ortsteile Matterella und Precetto, die an gegenüberliegenden Ufern des Flusses entstanden und jeweils von eigenen Festungen beherrscht wurden. Diese wurden zwischen dem 12. und 13. Jahrhundert ausgebaut, um den strategisch wichtigen Verkehrsknotenpunkt des Tals zu kontrollieren.

Jahrhundertelang war Ferentillo zwischen kirchlichen Autoritäten, Feudalherren und benachbarten Städten umkämpft. Im Jahr 1190 kam der Ort unter die Herrschaft von Spoleto; Precetto erneuerte 1212 seine Unterwerfung und gelangte später in den Besitz der Familie Trinci. Die entscheidende Wende erfolgte 1484, als Papst Innozenz VIII. Cybo Ferentillo seinem Sohn Franceschetto Cybo übertrug. Dessen Heirat mit Maddalena de’ Medici, der Tochter Lorenzos des Prächtigen, band die kleine Herrschaft im Valnerina in ein politisches Netzwerk ein, das Rom, Florenz und die bedeutendsten italienischen Höfe miteinander verband. Mit den Cybo endet somit das mittelalterliche Kapitel Ferentillos und eine neue Epoche beginnt: die einer Herrschaft, die durch spätere Verbindungen mit den Malaspina das Gebiet in einen der ungewöhnlichsten Kleinstaaten Mittelitaliens verwandeln sollte.

Auf über 800 Metern Höhe gelegen, entstand Polino im 12. Jahrhundert als kleine befestigte Siedlung der Familie Polini, die dem Ort ihren Namen gab und die noch heute über dem Dorf thronende Festung errichtete. Später ging die Herrschaft an die Arroni über. Dank seiner Lage zwischen dem Valnerina-Tal und den Gebieten in Richtung Rieti war Polino lange Zeit ein strategisch bedeutender Grenzposten. Im Jahr 1248 übertrug Papst Innozenz IV. den Ort an Spoleto, und 1333 wurde die Burg von den Truppen Roberts von Anjou, König von Neapel, besetzt, der damals Oberbefehlshaber der Streitkräfte des Kirchenstaates war.

Die wohl kurioseste Episode geht jedoch auf das Jahr 1416 zurück, als die Festung von Niccolò, Bartolomeo und Corrado Trinci, den Söhnen Ugolinos III., des Herrn von Foligno, erworben wurde. Zur Verteidigung dieses winzigen, aber strategisch wichtigen Bergpostens genügte eine erstaunlich kleine Garnison: ein Kastellan und gerade einmal drei Soldaten. Nach dem Tod von Niccolò VIII. und Bartolomeo IV. Trinci ging die Festung an Corrado XV. über und fiel später wieder an die Familie Polini zurück.

Von der einstigen Verteidigungsanlage, die aus einer doppelten Ringmauer bestand, ist heute noch die mittelalterliche Festung erhalten, die über dem Tal liegt und von Wäldern umgeben ist. Bei einem Spaziergang durch das kleine Dorf kann man sich gut vorstellen, wie im Mittelalter selbst wenige Männer von hier oben Straßen, Grenzen und Bewegungen entlang dieses Abschnitts des Apennins kontrollieren konnten.

Arrone liegt auf einem felsigen Hügel am linken Ufer des Nera, unweit des Marmore-Wasserfalls. Der Ort bewahrt bis heute die ursprüngliche Struktur einer Höhenburg, die der Überlieferung zufolge im Jahr 880 von dem römischen Adligen Arrone oder Attone gegründet wurde. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass der Name mit den Arroni zusammenhängt, einer Familie, die von den Rapizzoni Arnolfi abstammte, einem Seitenzweig des Geschlechts, das über die Terre Arnolfe herrschte.

Von der ehemaligen Wehranlage sind noch Mauern und Türme erhalten, die einst die Straße zwischen Rieti und Spoleto schützten. Der Ort gliedert sich in zwei Bereiche: La Terra, den ältesten Siedlungskern rund um die Burg, mit der gotischen Kirche San Giovanni Battista, in der sich Fresken der umbrischen Schule aus dem 15. Jahrhundert befinden; und Santa Maria, das außerhalb der Mauern rund um die gleichnamige Kirche entstand, deren elegantes Portal ebenfalls aus dem 15. Jahrhundert stammt.

Arrone stand zudem im Mittelpunkt bedeutender historischer Ereignisse. Am 15. Juli 1229 unterwarfen sich die Herren von Arrone dem Podestà von Spoleto und verpflichteten sich, zwei Mitglieder der Herrscherfamilie mit ihren jeweiligen Familien dauerhaft in der Stadt wohnen zu lassen. Damit verloren sie nach und nach ihre Autonomie und ihre feudalen Vorrechte. Im Jahr 1291 erwarb die Stadt Spoleto den mons castri, die Häuser und Adelspaläste sowie das Recht zur Erhebung von Wegezöllen und sicherte sich damit die Kontrolle über den Verkehr entlang der Valnerina. Erst 1347 wurde Arrone zu einer eigenständigen Kommune und löste sich damit von der jahrhundertelangen Herrschaft seiner Gründerfamilie.

Wenige Kilometer weiter, am rechten Ufer des Nera, liegt Montefranco. Schon der Name erzählt von seiner Entstehung: Im Jahr 1228 ließ sich eine Gruppe von Bewohnern aus Arrone, die sich der Herrschaft des Herzogs von Spoleto, Rainald von Urslingen, eines Vertrauten Kaiser Friedrichs II., entziehen wollte, auf dem Colle Bufone nieder und gründete dort eine „freie“ Siedlung. Um sich ihre Treue zu sichern, gewährte Spoleto ihnen doppelte Freiheitsprivilegien. Montefranco gilt als eines der gelungensten Beispiele einer neu gegründeten Burgsiedlung, die von Bauern bewohnt wurde, die sich bewusst für die Freiheit entschieden hatten, und entwickelte sich zu einem der wichtigsten castra der Valnerina, mit 132 Feuerstellen im Jahr 1344.

Der Ort bewahrt bis heute sein mittelalterliches Erscheinungsbild: Erhalten sind Teile der äußeren Mauern der Burg von Bufone sowie zwei Tore, die Porta Franca in Richtung Arrone und die Porta Spoletina in Richtung Spoleto. Bei einem Spaziergang durch die Gassen begegnet man der Kirche Santa Maria Assunta, die mittelalterlichen Ursprungs ist und im 15. Jahrhundert erweitert wurde, sowie der Kirche Madonna del Carmine mit Fresken der umbrischen Schule aus dem 17. Jahrhundert. In der Nähe erinnert eine Gedenktafel an den Aufenthalt des Schutzpatrons Bernardino von Siena im Jahr 1444. Von Montefranco aus führt der Weg hinauf zum Monte Moro, wo sich eine archäologische Stätte mit den Überresten eines römischen Heiligtums befindet und sich ein atemberaubender Blick über das gesamte Tal eröffnet.

Unweit von Arrone liegt Casteldilago, auf einem Felssporn über dem Tal und heute ein Ortsteil von Arrone sowie Mitglied der Vereinigung der schönsten Dörfer Italiens. Der Name scheint an den einstigen See zu erinnern, der früher das Tal bedeckte und um 1580 im Zuge wasserbaulicher Maßnahmen im Zusammenhang mit dem Marmore-Wasserfall trockengelegt wurde. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass der Ortsname vom germanischen Wort lagar abgeleitet ist, das „Lager“ oder „befestigter Ort“ bedeutet und damit auf die frühmittelalterlichen Ursprünge der Siedlung verweist. Diese werden traditionell bis ins 6. Jahrhundert zurückgeführt, als der syrische Mönch San Lorenzo Illuminatore den Ort als Einsiedelei gewählt haben soll; im 11. Jahrhundert entstand anschließend eine befestigte Burg, von der heute nur noch Ruinen erhalten sind.

Auch Casteldilago war Schauplatz herrschaftlicher Auseinandersetzungen. Im Jahr 1305 nahm Spoleto die Gebäude des Adels und die Zollrechte in Besitz; 1306 wurden die aufständischen Einwohner gezwungen, in die Burg von Colleporto auf der gegenüberliegenden Seite des Nera umzuziehen. Die neue Siedlung hatte jedoch keinen Bestand, und 1322 erhielten die Bewohner die Erlaubnis, auf den ursprünglichen Hügel zurückzukehren – unter der Bedingung, den höchsten Teil nicht zu besiedeln, wo einst der Palast der Herren gestanden hatte.

Heute hat der Ort seine mittelalterliche Struktur nahezu vollständig bewahrt: steinerne Gassen, Bögen, überbaute Durchgänge und die Kirche San Valentino mit ihrem Portal aus dem 16. Jahrhundert. Sehenswert ist auch die außerhalb der Mauern gelegene Kirche San Nicola mit Fresken aus dem 16. Jahrhundert aus dem Umkreis von Giovanni di Pietro, genannt „Lo Spagna“. Nicht weit entfernt liegt die Einsiedelei Madonna dello Scoglio, die im 16. Jahrhundert unterhalb einer steil aufragenden Felswand errichtet wurde und einen herrlichen Blick über die Valnerina bietet.