La semaine commence à Spolète, ville idéale pour une première journée de découverte entre art, histoire et nature. Son monument le plus emblématique est le Ponte delle Torri, majestueux pont-aqueduc médiéval qui relie le centre historique à Monteluco. Depuis cet ouvrage reposant sur neuf piliers (les deux plus élevés sont creux et auraient autrefois servi de tours de guet), le Giro dei Condotti, un sentier panoramique, suit le tracé des anciennes conduites d’eau et longe les pentes de Monteluco. La promenade peut se poursuivre jusqu’au sommet, dans le Bois Sacré, un lieu ombragé et frais, particulièrement agréable en été.

Pour rejoindre la Valnerina, l’itinéraire le plus direct emprunte la route SS 685 delle Tre Valli Umbre à travers le tunnel de Forca di Cerro. Au-delà du tunnel, la vallée de la rivière Nera s’ouvre devant le voyageur.

Cette journée est consacrée à Vallo di Nera, l’un des plus beaux villages d’Italie, entouré de remparts médiévaux parfaitement conservés et traversé par un réseau de ruelles de pierre qui serpentent à flanc de colline. L’église Santa Maria Assunta abrite d’importantes des fresques attribuées à l’école de Giotto.

Depuis Vallo di Nera part le Sentier des Ermites, une boucle d’environ 10 à 12 kilomètres qui mène à Sant’Anatolia di Narco en passant par Castel San Felice et l’abbaye des Saints Félix et Maur. Le parcours traverse des bois de chênes verts avant d’emprunter en partie l’ancienne ligne ferroviaire Spolète-Norcia.

Une alternative plus courte est la boucle de Piedipaterno (environ 8 kilomètres), qui longe la rivière, passe près d’un ancien moulin et permet d’observer de près les falaises aménagées pour l’escalade.

Le village médiéval d’Arrone se dresse sur un promontoire rocheux dominant la Nera. Son château, dominé par une puissante tour quadrangulaire surmontée d’un olivier devenu le symbole du village, fut construit par la famille Arroni. Selon la tradition, vers l’an 880, un exilé romain nommé Arrone s’établit ici et fonda le premier noyau du bourg.

Depuis Arrone ou Ferentillo, on peut rejoindre la piste cyclable de la rivière Nera, un itinéraire non asphalté praticable à pied, à vélo ou à cheval, qui longe tranquillement la rivière. Il mène soit à la Cascade des Marmore (12 km), soit, dans la direction opposée, aux villages de Scheggino et Sant’Anatolia di Narco (15 km). Une partie de cet itinéraire suit également le Chemin de François, le chemin de pèlerinage reliant les lieux associés à saint François d’Assise. Ferentillo possède deux trésors remarquables. L’abbaye San Pietro in Valle conserve l’un des plus importants cycles de fresques romanes d’Ombrie. Non loin de là, la Crypte des Momies, dans l’église Santo Stefano, abrite des corps du XVIe siècle naturellement conservés dans un état exceptionnel, un phénomène qui intrigue depuis longtemps les scientifiques du monde entier.

La journée se termine par une séance d’escalade à la falaise de Ferentillo, qui propose des voies de 15 à 120 mètres adaptées à tous les niveaux. Le secteur « Le Mummie » est particulièrement recommandé aux débutants.

Haute de 165 mètres, la Cascade des Marmore est l’une des plus impressionnantes d’Italie. Peu de visiteurs savent toutefois qu’elle est artificielle : les Romains l’ont créée en détournant les eaux du Velino vers la Nera afin d’assainir la plaine de Rieti.

Aujourd’hui, ses trois cascades peuvent être admirés depuis le belvédère supérieur, qui offre une vue rapprochée sur la première chute, ou depuis le belvédère inférieur, qui permet d’en apprécier l’ensemble. En été, les ouvertures nocturnes et les illuminations offrent un spectacle particulièrement fascinant.

Les activités de plein air ne se limitent pas au rafting, avec des rapides de classe II et III en aval. Il est également possible de pratiquer l’hydrospeed, le river trekking en combinaison néoprène ou encore la spéléologie dans la Grotta della Condotta, qui s’étend sur plus de 190 mètres.

Après la cascade, l’itinéraire remonte doucement la vallée. Scheggino doit son nom à l’éperon rocheux sur lequel le village est construit. Son château triangulaire contrôlait autrefois l’unique pont franchissant la Nera dans ce passage stratégique. Une anecdote historique rappelle qu’en 1831, le futur pape Pie IX, alors évêque de Spolète, qui fuyait une révolte, fit halte à l’auberge de Ceselli avant d’être escorté à dos de mule jusqu’à Leonessa.

Depuis Scheggino, un sentier – ou un court trajet en voiture – mène à Ceselli, où l’on découvre les anciennes carrières de meules en grès. À demi cachées dans la forêt, ces meules témoignent d’une activité qui alimentait autrefois les moulins de toute la vallée. L’église San Michele Arcangelo conserve de remarquables fresques des XVe et XVIe siècles. La région est également parcourue par de nombreux itinéraires de randonnée et de VTT.

Sellano figure parmi les Plus Beaux Villages d’Italie. Son pont tibétain, le plus haut d’Europe, relie le centre historique au hameau de Montesanto, suspendu au-dessus de la vallée du torrent Vigi. Long de 517 mètres et culminant à 175 mètres, il se traverse en environ cinquante minutes. À ne pas manquer : le Sentier des Cascades des Rote, qui descend à travers bois et ruisseaux jusqu’au « Loch Ness italien », un petit lac artificiel où, selon la légende, vivait une truite gigantesque. La gastronomie locale met à l’honneur deux spécialités : la Fojata, une tourte salée aux herbes, et l’Attorta, un gâteau roulé aux pommes, noix et cannelle.

L’itinéraire se poursuit vers Triponzo, connu pour la confluence des rivières Nera et Corno, un spectacle naturel particulièrement évocateur. On y découvre également les vestiges d’un pont romain et une centrale hydroélectrique, remarquable exemple d’archéologie industrielle. À proximité se trouvent les anciens thermes, réputés pour leurs eaux sulfureuses naturelles. Enfin, Preci est célèbre pour son École de Chirurgie. Pendant des siècles, les chirurgiens originaires de la ville furent recherchés dans les cours européennes, contribuant au développement de pratiques médicales innovantes pour leur époque. Le Musée du Moulin, installé dans un ancien moulin à eau encore partiellement fonctionnel, mérite une visite. Preci constitue également la porte d’entrée orientale du Parc national des Monts Sibyllins.

La dernière journée est placée sous le signe de la spiritualité et de la nature. Roccaporena, village natal de sainte Rita, abrite la Grotta dell’Oro, une grotte où la sainte se retirait pour prier. Selon une légende préchrétienne, un oracle consacré à la nymphe Porrina se trouvait autrefois en ce lieu, ce qui pourrait expliquer l’origine du nom du village.

La Scala Santa est un escalier escarpé que les pèlerins gravissent traditionnellement à genoux jusqu’à la cellule de sainte Rita.

Sur les hauteurs de Cascia se dressent le Sanctuaire de Sainte Rita et un parc naturel agrémenté d’installations d’art contemporain inspirées par la nature et la méditation.

L’itinéraire s’achève autour d’un dîner mettant à l’honneur quelques-unes des spécialités les plus réputées de la région : les lentilles IGP de Castelluccio, la truffe noire et les strangozzi à la sauce de sanglier. À quelques kilomètres seulement se trouve Norcia, ville natale de saint Benoît, qui qui offre une excellente raison de revenir explorer la Valnerina !