Si vous pensez que l’Ombrie se résume à des villages médiévaux perchés et à des collines paisibles, préparez-vous à changer d’avis. Nichée dans la pittoresque Haute Vallée du Tibre, Città di Castello est une véritable révélation. Élégante et surprenante, elle recèle un secret : un équilibre parfait entre les splendeurs de la Renaissance et la force révolutionnaire de l’art contemporain, dans un environnement où le respect de la nature s’allie à un tissu industriel dynamique.

Ville frontalière située à quelques kilomètres de la Toscane, non loin des Marches et de la Romagne, elle réunit les principales caractéristiques paysagères et architecturales de ces territoires.

La « Ville du bonheur »

Fondée par les Ombriens sur la rive gauche du Tibre, la ville devint, au IIIe siècle av. J.-C., une alliée de Rome. Au Ier siècle av. J.-C., elle acquit le statut de municipe romain sous le nom de Tifernum Tiberinum.

Au Ier siècle apr. J.-C., Caius Plinius Caecilius Secundus, plus connu sous le nom de Pline le Jeune, en fut le patronus municipii (le patronage était une institution romaine par laquelle une cité se plaçait sous la protection d’un personnage influent).

La gens Plinia possédait certainement une villa dans la région, mentionnée à plusieurs reprises par Pline le Jeune lui-même dans ses lettres. Ses vestiges ont été identifiés au lieu-dit Colle Plinio, dans la commune de San Giustino.

Par ailleurs, selon ses propres écrits, Pline fit également ériger un temple en 103 ou 104 apr. J.-C., dont l’emplacement demeure inconnu.

Selon la tradition, la cité romaine fut évangélisée par saint Crescentin, ou Crescenziano, qui subit le martyre à Tifernum entre le IIIe et le IVe siècle. Pillée et détruite par les Goths de Totila au VIe siècle, elle fut ensuite reconstruite par l’évêque Florido, ultérieurement canonisé et proclamé saint patron de la ville.

La ville fut finalement conquise par les Lombards, qui la baptisèrent Castrum Felicitatis et l’annexèrent au duché de Tuscie. Elle passa sous différentes dominations, avant de s’organiser en commune libre au XIIe siècle et de prendre, dès la première moitié du XIIIe siècle, le nom de Civitas Castelli.

Malgré les rivalités entre l’Empire, les États pontificaux, Florence et Pérouse pour son contrôle, la ville connut une certaine prospérité au XIIIe siècle, comme en témoignent les édifices publics construits à cette époque.

En 1367, la ville perdit son autonomie et fut annexée aux États pontificaux par le cardinal Albornoz. En 1422, le pape Martin V la confia au condottiere Braccio Fortebraccio da Montone, dont la famille conserva le pouvoir pendant une vingtaine d’années.

Par la suite, Castrum Castelli fut disputée entre les principales familles de la ville, qui instaurèrent d’abord un gouvernement oligarchique. Cependant, à la suite de luttes et de rivalités internes, l’une d’entre elles finit par s’imposer : les Vitelli.

Cette famille exerça une influence considérable sur le développement économique et artistique de la ville. Mécènes et condottieri, les Vitelli embellirent Città di Castello de nombreux palais, faisant appel à d’importants artistes de la Renaissance.

En 1502, César Borgia, dit le Valentin, se proclama duc de la ville et la soumit définitivement aux États pontificaux, sous la domination desquels elle demeura, à quelques brèves interruptions près, jusqu’à l’unification de l’Italie (1861).

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le recteur du séminaire de la ville, don Beniamino Schivo, se dévoua à l’accueil des réfugiés et des personnes persécutées, parmi lesquels une famille juive. Pour son engagement, il reçut le titre de Juste parmi les Nations.

Parmi les personnes qui trouvèrent refuge auprès de don Schivo durant la période des déportations figurait également Elio Toaff, grand rabbin de la communauté juive de Rome, qui fut nommé citoyen d’honneur de Città di Castello en 1999.

Un voyage dans le temps à travers les palais et les œuvres de la Renaissance

Les imposants remparts du XVIe siècle, en grande partie conservés, entourent un centre historique qui a gardé intact son caractère de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance.

La ville s’articule autour de deux places principales, que les habitants appellent tout simplement « piazza di sopra » (place du haut) et « piazza di sotto » (place du bas).

La « piazza di sopra », ou Piazza Matteotti, est le cœur battant de la ville, siège du pouvoir civil hier comme aujourd’hui. Elle abrite notamment le Palazzo del Podestà, œuvre réalisée en 1368 par Angelo da Orvieto.

La façade latérale du palais donnant sur le Corso Cavour constitue le principal vestige de l’édifice médiéval. Elle est ornée de neuf arcades en ogive, agrémentées de frises et d’armoiries. Une arcade plus large marque l’entrée du palais et donne accès à une élégante loggia du XVIIe siècle, qui s’ouvre sur la Piazza Fanti, située à l’arrière.

Au-dessus de chaque porte se trouve une petite fenêtre en plein cintre, tandis que le piano nobile, ou étage noble, est agrémenté de magnifiques fenêtres géminées. L’intéressante façade de style néoclassique, surmontée d’un petit clocher central et donnant sur la place, est quant à elle plus tardive : elle fut achevée par l’architecte Nicola Barbioni en 1687. Elle est ornée de deux horloges, l’une indiquant les heures et l’autre les minutes, ainsi que d’une rose des vents.

La place est également bordée par les élégants palais Bondi-Mancini et Cappelletti, ainsi que par l’une des nombreuses résidences de la famille Vitelli dans la ville, le Palazzo Vitelli in Piazza, qui se distingue par ses formes plus austères que celles des autres édifices érigés à l’initiative de cette famille.

Non loin de la Piazza Matteotti, sur le Corso Cavour, vous pourrez découvrir un véritable fleuron des arts graphiques, une activité traditionnelle dans cette région de l’Ombrie : la Tipografia Grifani Donati, fondée en 1799 et devenue le Musée des Arts graphiques en 2005.

La « piazza di sotto » (place du bas), siège du pouvoir religieux et politique, porte le nom de Venanzio Gabriotti (Città di Castello, 1883-1944), titulaire de la médaille d’or de la valeur militaire et figure de référence pour les antifascistes de la Haute Vallée du Tibre pendant la Résistance.

Elle est bordée par la cathédrale des Saints Florido et Amanzio, avec son singulier clocher cylindrique de style ravennate ; le Palazzo del Comune, édifice du XIVe siècle réalisé par Angelo da Orvieto, caractérisé par son plan rectangulaire et sa façade en blocs de pierre à bossage, percée d’une série de magnifiques fenêtres géminées ; la Torre Civica, datant du XIIIe siècle, qui offre une vue splendide sur la ville et conserve encore des traces de la fresque commandée par la municipalité à Luca Signorelli en 1474 ; ainsi que le Palazzo Arcivescovile, reconstruit à plusieurs reprises, dont l’aspect actuel remonte au XVIIIe siècle.

À ne pas manquer dans le centre historique : la Pinacothèque municipale, installée dans le magnifique Palazzo Vitelli alla Cannoniera, surnommée à juste titre « les Offices de l’Ombrie ». Récemment agrandie avec de nouvelles salles d’exposition, elle abrite des chefs-d’œuvre de Raphaël, Luca Signorelli, Ghirlandaio, Raffaellino del Colle et Pomarancio.

Nous vous conseillons toutefois de vous laisser porter par l’atmosphère envoûtante du centre historique, de flâner parmi ses élégantes architectures de la Renaissance, les cours et les loggias de ses palais aristocratiques, ainsi que les cloîtres et les nefs de ses églises, telles que Santa Maria Maggiore, Santa Maria delle Grazie, San Francesco et San Domenico.

Enfin, prenez le temps de découvrir les ateliers d’artisans : Città di Castello perpétue une prestigieuse tradition liée à l’impression d’art et au tissage artisanal, où la passion se transmet de génération en génération. Parmi ces ateliers, la Collection textile, située au deuxième étage du Palazzo Tommasini, mérite certainement une visite. Elle retrace la riche histoire de l’entreprise « Tela Umbra ».

Pour les plus jeunes visiteurs, mais pas uniquement, le Musée malacologique Malakos abrite l’une des plus grandes collections de coquillages d’Europe et propose des ateliers ainsi que des activités spécialement conçues pour les visiteurs.

Le cœur insoupçonné de l’art contemporain : l’effet Burri

Città di Castello réserve bien des surprises aux amateurs d’art moderne. C’est en effet la ville natale d’Alberto Burri, l’un des plus grands maîtres de l’art du XXe siècle. La fondation qui lui est consacrée offre une expérience artistique monumentale, répartie entre deux lieux d’exception : le Palazzo Albizzini et les Ex Seccatoi del Tabacco.

Le Palazzo Albizzini est un élégant édifice de la Renaissance dont les salles offrent un contraste saisissant avec les célèbres Catrami, Muffe e Sacchi de l’artiste. Les anciens séchoirs à tabac, comme leur nom l’indique, constituent un immense complexe d’archéologie industrielle, entièrement peint en noir à l’extérieur. Ils abritent les cycles picturaux monumentaux de Burri, dont la présentation et la mise en espace ont été conçues par l’artiste lui-même : un lieu exceptionnel qui n’a rien à envier aux grands musées de New York ou de Londres.

Mais ce n’est pas tout…

Les environs de Città di Castello regorgent de trésors artistiques, historiques et naturels. Parmi les sites qui méritent une visite figurent l’oratoire de San Crescentino, à Morra, dont l’intérieur conserve plusieurs fresques de Luca Signorelli et de son atelier ; la pieve de Canoscio, l’un des principaux lieux de dévotion mariale en Ombrie ; le sanctuaire de la Madonna di Belvedere ; l’abbaye de Badia Petroia, remarquable exemple d’architecture romane des XIe et XIIe siècles ; ainsi que la Villa Franchetti « La Montesca », entourée d’un parc séculaire abritant des espèces botaniques extrêmement rares.

À Garavelle, dans la maison rurale située en face de la Villa Cappelletti, se trouve le Centre des traditions populaires « Livio Dalla Ragione », l’un des premiers établissements en Italie consacrés à la collecte et à la conservation d’objets liés aux traditions paysannes.

Pas seulement de l’art : les saveurs de la Haute Vallée du Tibre

Un voyage à Città di Castello est aussi une expérience gastronomique. Ici, la tradition culinaire ombrienne rencontre les influences toscanes dans un mélange irrésistible.

Vous pourrez déguster l’excellent truffe blanche : véritable reine de la gastronomie locale, elle est célébrée chaque automne lors d’une foire-exposition d’envergure nationale.

Ne repartez pas sans avoir goûté à la baggiana (un plat à base de fèves, de tomates et de basilic), servie avec la tigella (une petite galette de pain), ainsi qu’à la traditionnelle ciaccia sul panaro, une délicieuse galette à garnir de charcuteries locales.

Autre spécialité typique de la Haute Vallée du Tibre : le mazzafegato, une saucisse noire principalement préparée à base de foie de porc, d’autres abats (rate, rognons et cœur) et de petites quantités de viande maigre.

Pour terminer votre repas, n’oubliez pas de porter un toast avec le vino affumicato, un vin liquoreux reconnu par le mouvement Slow Food, élaboré exclusivement à partir de raisins Trebbiano, Malvasia et Grechetto.

Città di Castello vous attend pour vous montrer que la beauté est intemporelle et sait toujours se réinventer. Que vous soyez passionné d’expositions d’art, amateur de bonne cuisine ou voyageur curieux, ce coin d’Ombrie saura vous surprendre.