Au cœur des Monti Martani, Acquasparta conserve une histoire faite de science, de familles nobles, d’anciens châteaux et de sources naturelles. Le bourg connut l’une de ses périodes de plus grande prospérité sous la seigneurie des Cesi, dont Palazzo Cesi reste aujourd’hui le témoignage le plus significatif. Élégante demeure de la Renaissance, il fut choisi par le duc Federico Cesi comme lieu privilégié pour les activités de l’Accademia dei Lincei, qu’il fonda en 1603 et qui était destinée à devenir l’une des plus importantes académies scientifiques d’Europe. Galileo Galilei en fit également partie et séjourna à Acquasparta en 1624.

Le territoire se caractérise également par ses nombreuses sources d’eaux oligominérales, qui ont contribué pendant des siècles à la vie et à la renommée d’Acquasparta. La plus connue est la source de l’Amerino, également appelée source de San Francesco, autour de laquelle s’est développée une longue tradition liée aux propriétés bénéfiques de ses eaux.

Le château fondé par les Arnolfi, rendu célèbre par la seigneurie des Cesi

Le centre médiéval d’Acquasparta s’élève sur un territoire habité dès l’époque préromaine, comme en témoignent le castelliere de Monte Rotondo et la nécropole voisine de Piedimonte, avec des sépultures datables entre le VIe et le Ve siècle av. J.-C. De nombreux objets découverts sur le site sont aujourd’hui conservés dans la collection archéologique de Palazzo Cesi.

Malgré ces anciens témoignages, la présence d’un établissement permanent à l’époque préromaine comme à l’époque romaine n’est pas attestée, et l’hypothèse d’une origine latine du nom Aquas Partam ne semble pas non plus être confirmée par les sources anciennes. Le toponyme, probablement d’origine médiévale, fait référence à l’abondance de sources qui caractérisent la vallée du Naia et à sa position entre les sources de l’Amerino et de Furapane.

Les origines d’Acquasparta sont liées aux habitants exilés de l’antique Carsulae qui, après le déclin de la ville romaine, s’établirent dans un territoire probablement déjà inclus dans le duché lombard de Spolète. Il entra ensuite dans les possessions des Arnolfi : au fondateur de la famille, le comte Arnolfo, sont attribuées la fondation des abbayes de Santa Barbara et de San Nicolò, aujourd’hui disparues, autour desquelles se développa le premier noyau habité d’Acquasparta, attesté pour la première fois en 996.

En 1232, les Bentivenga, une branche des Arnolfi et seigneurs d’Acquasparta, se soumirent à la commune de Todi en échange de sa protection. La ville resta dans l’orbite de Todi jusqu’en 1485, lorsqu’une bulle pontificale sanctionna sa séparation de la ville. Acquise par Pierluigi Farnese en 1538, Acquasparta fut cédée deux ans plus tard à Gian Giacomo Cesi et à son épouse Isabella d’Alviano, fille du célèbre condottiere Bartolomeo, en échange du château d’Alviano et des terres qui faisaient partie de la dot d’Isabella.

Avec l’ascension de la famille Cesi commença la période la plus faste d’Acquasparta. En 1588, le pape Sixte V éleva le territoire au rang de duché sous Federico Cesi I. Ce fut toutefois sous son fils que l’histoire du bourg se lia à celle de la culture européenne : à seulement dix-huit ans, le duc Federico Cesi II fonda l’Accademia dei Lincei (1603), appelée à jouer un rôle fondamental dans la naissance de la science moderne.

À la fin du XVIIIe siècle, Acquasparta fut impliquée dans les événements liés à la Révolution française et aux campagnes napoléoniennes. En 1798, elle devint une municipalité de la République romaine, dépendant de Spolète. Après une brève période d’autonomie, elle repassa sous la domination napoléonienne puis sous le contrôle des États pontificaux, qui avaient déjà succédé à la famille Cesi en 1800. Avec l’Unité italienne, en 1861, elle fut intégrée à la province de Pérouse, avant de faire partie de celle de Terni à partir de 1927.

Palazzo Cesi et l’Accademia dei Lincei

Le monument le plus représentatif d’Acquasparta est le Palazzo Cesi, construit entre 1565 et 1579 à la demande de Gian Giacomo Cesi, qui acheta le fief de Pier Luigi Farnese, fils naturel du pape Paul III, et transforma l’ancienne forteresse en une somptueuse demeure.

Le projet fut d’abord confié à l’architecte florentin Guidetto Guidetti, puis à Giovan Domenico Bianchi. Le palais devint le cœur de l’activité culturelle du duché, accueillant d’importants savants et scientifiques tels que Galileo Galilei, qui y séjourna en 1624.

D’un point de vue architectural, l’édifice présente une imposante façade dotée d’un portail monumental qui donne accès à une élégante cour carrée. Les intérieurs sont décorés de fresques, de plafonds en bois et de cycles picturaux inspirés de la mythologie classique et de l’histoire de la famille Cesi, dans un parfait équilibre entre art, science et spiritualité, caractéristique de la culture de la Renaissance.

Églises et confréries, entre le bourg et la Via Flaminia

• Église Santa Cecilia : édifiée au XIVe siècle sur les vestiges d’un oratoire du XIe siècle dédié à la patronne d’Acquasparta, elle fut transformée par les Cesi en l’un des symboles monumentaux de la grandeur de leur famille. La chapelle Cesi est particulièrement remarquable : elle abrite d’importants monuments funéraires, dont celui du prince Federico I.
• Église San Francesco : située à l’entrée du bourg, elle fut construite en 1294 à la demande du cardinal Matteo Bentivenga d’Acquasparta. La tradition associe la fondation de l’édifice au passage de saint François, au cours duquel le cardinal bénit la source de l’Amerino. La chapelle dédiée à San Bernardino da Siena, ajoutée au XVe siècle, présente un intérêt particulier : on peut y admirer des vestiges de fresques et de précieuses œuvres en bois du XIVe siècle, parmi lesquels la statue de la Madonna della Stella, invoquée lors des épidémies, des tremblements de terre et des guerres, ainsi qu’un crucifix provenant de l’église San Giovanni in Butris.
• Église Madonna del Giglio : également connue sous le nom d’église du Crucifix, ses origines remontent au XIVe siècle, tandis que son aspect actuel résulte d’une reconstruction du XVIIe siècle. Le maître-autel est surmonté de la fresque du XVe siècle représentant la Madonna del Giglio avec l’Enfant, partiellement endommagée à la fin du XXe siècle. L’église appartenait à la Compagnia della Madonna del Giglio, fondée le 1er novembre 1300, et remplissait également une fonction d’assistance : à côté de l’édifice se trouvait l’Hospitalis Sancte Marie de lilio, destiné à accueillir les pauvres et les malades.
• Église du Sacramento : malgré son aspect actuel, modifié au XIXe siècle, sa construction remonte à 1684 et fut commandée par la Venerabile Compagnia del Santissimo Sacramento. Lors des restaurations de 1994, outre la récupération d’une toile du XVIIIe siècle représentant la Cène, un fragment de mosaïque romaine a été mis au jour. Il aurait été transféré dans cette église depuis l’ancienne ville de Carsulae en 1936.
• Santa Lucia di Burchiano : annexée à un monastère bénédictin dépendant de l’abbaye de Farfa, elle fut édifiée vers le milieu du XIe siècle. L’inscription en caractères gothiques sur la façade rappelle les travaux de restauration effectués en 1312. Aujourd’hui, l’édifice, entièrement dépouillé, se trouve à l’abandon.
• Église San Giovanni de Butris : le long de l’itinéraire qui mène à la zone archéologique de Carsulae se trouve cette église romane, autrefois propriété de l’Ordre des Chevaliers de Malte. Sa particularité réside dans le fait qu’elle fut construite, vers le XIIIe siècle, sur les vestiges d’un pont romain à deux arches datant de l’époque augustéenne, qui franchissait la Via Flaminia. La superposition des deux structures constitue un unicum architectural, probablement conçu également pour protéger l’église des crues du torrent.

Une commune parsemée de fiefs et de châteaux

Les hameaux d’Acquasparta forment une mosaïque de châteaux et de villages médiévaux nés au cœur des anciennes Terre Arnolfe. Parmi les centres les plus connus figurent Portaria, qui accueillit en 1499 Lucrezia Borgia alors qu’elle se rendait à Spolète en qualité de gouverneure, Macerino, avec sa Strada delle Pecore, et Scoppio, un silencieux village fantôme.

À leurs côtés, de nombreux petits centres fortifiés conservent les traces de guerres, d’alliances et de seigneuries qui ont marqué le territoire pendant des siècles :

• Casigliano : probablement d’origine romaine, comme le suggère son nom lié à la gens Casilena, il fut l’une des places fortes des Terre Arnolfe. En 1118, le comte de Todi le donna à l’abbaye de Farfa et, au cours des siècles suivants, il fut impliqué dans les luttes entre guelfes et gibelins. En 1524, Ludovico degli Atti acheva sa reconstruction d’après un projet d’Antonio da Sangallo le Jeune. À l’intérieur de l’enceinte fortifiée se trouve la forteresse, intégrée au complexe du château, ainsi que l’église San Biagio, édifiée au XVIe siècle, dont la crypte abrite les urnes en marbre de la famille Atti de Todi.
• Configni : autrefois également connu sous les noms de Monte Albano ou San Clemente, il fut longtemps disputé, en raison de sa position stratégique, entre les Terre Arnolfe, dont il faisait déjà partie dès l’an Mil, et Todi, qui exerçait en 1111 sa juridiction sur les églises San Clemente et Santo Stefano. Soumis à Narni en 1277, le fief fut attribué par le pape Boniface VIII à Andrea Tomacelli à la fin du XIVe siècle. En 1629, le duc Federico Cesi revendiqua de nouveau sa juridiction, mais en 1700 il passa aux mains des Orsini et revint sous la domination de Narni. Aujourd’hui encore, deux forteresses subsistent : la première est réduite à quelques vestiges, tandis que la seconde conserve deux tours quadrangulaires reliées par un corps central autour d’une cour intérieure.
• Firenzuola : la plus ancienne mention du nom Firençola remonte à 1414, tandis qu’autrefois le village était connu sous les noms de Gallocituli ou Gallicitoli, toponyme que la tradition populaire associe aux Gaulois, considérés comme les premiers habitants de ce territoire. Important poste fortifié des Terre Arnolfe, il contrôlait les châteaux d’Arezzo, Scoppio et Messenano, dont les représentants se réunirent ici en 1218 pour prêter fidélité à frère Bonaventura. Originaire de Firenzuola, le magister lapidum Giovanni Scagno est l’auteur du portail de l’église San Fortunato à Todi.
• Messenano :Villa Meccenani ou Messenanum, toponyme probablement d’origine romaine, faisait partie des Terre Arnolfe mais, malgré la seigneurie des Cesi, son histoire est surtout liée à la commune de Spolète. De la structure la plus ancienne du château, édifié au XIIIe siècle, ne subsiste que la tour-pigeonnier qui s’élève à côté de l’église Sant’Apollinare, où l’on peut observer plusieurs colonnes et pierres d’époque romaine, provenant probablement d’un temple dédié au dieu Mars. De l’enceinte, outre les portes d’accès, ne subsiste qu’une tour, utilisée comme ossuaire jusqu’au XIXe siècle. À proximité du village, on peut admirer les ruines d’un ancien moulin autrefois alimenté par les eaux du Marroggia, qui émergent du bassin du barrage d’Arezzo surtout pendant les périodes de sécheresse.