L’aspetto esterno e la facciata, simbolo di rinascita

L’esterno della basilica riflette il carattere altomedievale dell’edificio e crea un contrasto con l’interno, profondamente rimaneggiato nel XVIII secolo.

La facciata a capanna, realizzata in pietra chiara, è scandita da due lesene laterali che terminano con pinnacoli. Una cornice orizzontale, un tempo decorata con intarsi policromi, divide la superficie in due registri. Nella parte inferiore si apre il monumentale portale, con la lunetta che ospita il gruppo scultoreo che raffigura la Madonna con il Bambino e due angeli adoranti e due nicchie laterali che accolgono le statue di San Benedetto e Santa Scolastica. Al centro della zona superiore spicca l’elegante rosone circondato dai simboli dei quattro Evangelisti.

Alla destra dell’edificio si apre la Loggia dei Mercanti, ambulacro esterno porticato realizzato nel XVII secolo, dove sono collocate le antiche misure medievali, i recipienti in pietra utilizzati per la pesatura dei cereali.

Una navata con dipinti ritrovati

L’interno della basilica è a croce latina, con un’unica navata e abside poligonale. Sulla controfacciata di sinistra, una lastra commemora il recente restauro, grazie al quale sono tornati alla luce alcuni affreschi, che precedentemente risultavano nascosti da elementi architettonici inseriti durante il rifacimento settecentesco.

Lungo la parete sinistra, nei pressi dell’ingresso, si apre una prima nicchia affrescata, probabile opera di Francesco Sparapane. Nella lunetta è presente una Madonna col Bambino coronata da angeli, mutila della parte superiore, mentre nella zona inferiore sono dipinte le immagini disan Giorgio, santa Barbara e san Claudio. Quest’ultimo è riemerso dopo il restauro dell’edificio, così come la nicchia successiva, che ha restituito l’affresco una Madonna in trono col Bambino e quattro angeli, datato al 1478.

Nel transetto di sinistra, sulla parete sinistra è presente il monumento funebre di Paolo Emilio Fusconi, esponente di spicco di una delle famiglie più importanti di Norcia, mentre sulla parete destra è recentemente riemerso un interessante affresco, che raffigura una Madonna in trono compresa tra una figura parzialmente conservata e San Benedettoche sorregge la città di Norcia.

L’altare del transetto di sinistra un tempo mostrava l’imponente tela con San Benedetto e Totila, dipinta da Filippo Napoletano nel 1621, rimossa per tentarne un difficile restauro. L’altare nel braccio destro, dove è stata collocata la reliquia di Santa Scolastica donata dall’abate del monastero di San Benedetto in Monte in occasione della riapertura dell’edificio, mostra invece una tela di metà XVII secolo, che raffigura una Madonna con i santi nursini - tra i quali compaiono sant’Eutizio, Santa Scolastica e Santo Spes - del pittore romano Vincenzo Manetti.

Il cuore più antico della basilica: la cripta e l’edificio romano

Situata sotto la metà della navata, la cripta è suddivisa in tre navate da pilastri con capitelli scolpiti in maniera semplice. La navata centrale è coperta da una volta a sesto ribassato, mentre quelle laterali, più strette, presentano volte a crociera.

La navata sinistra termina con un’absidiola appartenente a un edificio pubblico romano del I secolo d.C., successivamente trasformato nel primitivo oratorio di San Benedetto.

All’interno della cripta, in particolare nell’abside sinistra – dove la tradizione individua il luogo natale dei santi Benedetto e Scolastica – si conservano resti di affreschi trecenteschi. Le murature conservano tratti in opus reticulatum e, tramite l’accesso che conduce all’area archeologica adiacente, è possibile osservare i resti di altri due ambienti che appartenevano all’edificio romano originario, di forma quadrangolare con abside, probabilmente pertinenti alla basilica forense di età imperiale.